La gioia della stagione della laurea e la centralità dell'istruzione

È maggio e, insieme al ritorno delle foglie sui nostri alberi e al senso di vita che ritorna e si ravviva, qui alla Columbia, i paesaggisti del campus stanno lavorando senza sosta e sono state costruite le tribune per l'osservazione dell'Inizio. Le tende sono allestite per le cerimonie di laurea del giorno delle lezioni e gli amministratori senior dell'università pregano per una giornata soleggiata e mite in cui 30.000 persone si riuniranno all'aperto al centro del nostro campus con la maestosa Low Library sullo sfondo e la semi-iconica Butler Library in primo piano. Nelle ultime settimane, gli studenti hanno posato per fotografie con i loro berretti e abiti con i monumenti del campus sullo sfondo. Tutto ciò si sta avvicinando alla settimana in cui famiglie, amici e laureati si riuniscono in cerimonie prevedibili ma sempre commoventi a significare il profondo risultato ottenuto con il conseguimento di una laurea presso la nostra università.

Sia nel 2020 che nel 2021, le cerimonie di laurea della Columbia si sono svolte virtualmente e, sebbene fosse meglio di niente, è stato più che un po' triste da vedere. L'anno scorso siamo tornati di persona e in tre dimensioni e abbiamo tenuto due cerimonie: una per i diplomati dell'anno scorso e una seconda cerimonia per coloro che si sono diplomati senza una cerimonia di persona. Ricordo che con la laurea in presenza nel 2022, sembrava che potessimo finalmente espirare. Le persone erano così felici di stare insieme e quasi tutti percepivano l’arrivo del tanto atteso ritorno alla normalità che aveva impiegato così tanto tempo ad arrivare. La pandemia è stata un periodo di miseria, di persone malate e morenti, di eventi familiari mancati e di opportunità perdute di connettersi. Quando siamo tornati l'anno scorso, ho acquisito un apprezzamento più profondo per questi riti di passaggio e la loro importanza per il nostro modo di vivere. Le cerimonie di laurea sono un momento per fare un passo indietro, riflettere e assaporare progressi e risultati.

Cerimonie simili si terranno questo mese nelle università, nelle scuole superiori, nelle scuole medie, nelle scuole elementari e persino negli asili nido. Una delle mie foto preferite della mia nipote maggiore è quella in cui indossa il cappellino e l'abito con sua madre mentre partecipa a una cerimonia di laurea all'asilo nido in un parco a Washington Heights. Queste cerimonie significano molto di più del passare del tempo: sono la prova del lavoro, della dedizione e del sacrificio. Per alcune famiglie, vedono il primo della famiglia raggiungere il titolo conseguito. Per quanto riguarda i laureati di quest’anno, quasi tutti hanno sopportato la miseria dell’istruzione durante la pandemia e, per molti, i loro studi hanno dovuto superare l’isolamento e la solitudine.

Si discute molto sul valore monetario di un'istruzione universitaria e se ne vale la pena. L’istruzione è diventata più costosa poiché le università hanno lavorato per soddisfare la crescente domanda degli studenti (e dei genitori) di servizi e strutture di qualità superiore. I costi stanno aumentando anche a causa dei crescenti requisiti normativi, nonché di una cultura che richiede che le istituzioni si prendano cura dei bisogni fisici e psicologici dei propri membri. Ci sono anche problemi derivanti da docenti senior ben pagati che non svolgono molto insegnamento e docenti aggiunti, assistenti didattici laureati e docenti che insegnano molto per una retribuzione molto bassa. Ascoltiamo discussioni sulle minacce alla libertà di parola nei campus da parte di politici che cercano di esprimere tesi politiche ideologiche e di studenti che sono diventati così abituati ad ascoltare la propria voce da offendersi quando si confrontano con voci con cui non sono d'accordo. Il giorno della laurea, la maggior parte di queste questioni, se non tutte, passano in secondo piano mentre la politica passa in secondo piano rispetto alla famiglia, agli amici e alla celebrazione dei risultati ottenuti.

Insegno alla Columbia da oltre quarant'anni e dirigo programmi di master all'università dal 1985. Non vedo l'ora che arrivi questo periodo dell'anno e di incontrare le persone che hanno supportato emotivamente e finanziariamente gli studenti a cui ho avuto il privilegio di insegnare . Nessuno consegue da solo una laurea in istruzione superiore. Ci sono mentori, modelli di ruolo, amici e familiari che forniscono consigli e supporto morale e finanziario e sono disponibili alle 3 del mattino per la telefonata che chiede rassicurazione. Mentre alcuni dei miei studenti sono studenti universitari, la maggior parte sono studenti laureati che conseguono titoli professionali in scienze e politiche ambientali o gestione della sostenibilità. Uno dei compiti importanti dei nostri programmi e della nostra facoltà è aiutare i nostri studenti a connettersi con opportunità professionali. Lo facciamo perché vogliamo essere d'aiuto ai nostri studenti, ma lo facciamo anche perché sappiamo quanto sono bravi i nostri laureati e siamo fiduciosi di fare un favore alle organizzazioni che li assumono. La celebrazione della laurea e l’ansia di navigare in un complicato mercato del lavoro si mescolano in un turbinio di emozioni mentre l’anno accademico volge al termine.