Come i funzionari di New York non sono riusciti a prepararsi per una crisi della qualità dell'aria

Lunedì sera, i meteorologi del centro National Weather Service di Upton, New York, hanno notato qualcosa di insolito nelle immagini satellitari. Uno spesso muro di fumo proveniente da una serie di incendi scoppiati in tutta la Nuova Scozia si stava spostando a sud verso l’Empire State. Dopo aver esaminato le caratteristiche del vento e la velocità del movimento del pennacchio, i meteorologi prevedono che entrerà nella città più densamente popolata del paese entro la mattina seguente. Come previsto, martedì i newyorkesi si sono svegliati con un’aria grigia che si è addensata nel corso della giornata. Di sera la città odorava di falò. Nel pomeriggio successivo l'aria era diventata arancione.

Quando i ricercatori di Stanford hanno analizzato i numeri, hanno scoperto che mercoledì 7 giugno è stato il giorno peggiore di inquinamento dovuto al fumo degli incendi nella storia della nazione, in termini di esposizione al fumo dell’americano medio. La qualità dell’aria è crollata negli Stati Uniti orientali, colpendo città da Charlotte a Filadelfia a Chicago. Ma in nessuna città l’aria era peggiore di quella della Grande Mela. L’indice di qualità dell’aria, o AQI, in alcune parti di Brooklyn ha raggiunto 484, quasi il doppio della lettura oraria più alta di San Francisco durante la stagione degli incendi in California del 2020. In una conferenza stampa mercoledì pomeriggio, la governatrice di New York Kathy Hochul l’ha definita “una crisi sanitaria e ambientale” e ha esortato i residenti a prendere precauzioni. Il sindaco di New York Eric Adams ha affermato che la situazione è “allarmante e preoccupante” e ha detto alle persone di mascherarsi e rimanere in casa.

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Ma i sostenitori e gli esperti di sanità pubblica con cui Grist ha parlato hanno descritto gli sforzi dei funzionari come lenti e confusi. Gli sforzi per la distribuzione delle mascherine sono arrivati ​​ben dopo che l’inquinamento era sceso nell’area dei tre stati. Poiché l’aumento della temperatura globale alimenta incendi più potenti e frequenti in tutto il continente, gli esperti avvertono che anche città come New York che storicamente non hanno sperimentato il fumo degli incendi devono intensificare gli sforzi di preparazione alle emergenze per proteggere le persone vulnerabili.

L’indice di qualità dell’aria, o AQI, in alcune parti di Brooklyn ha raggiunto 484, quasi il doppio della lettura oraria più alta di San Francisco durante la stagione degli incendi in California del 2020.

"È stata una risposta fiacca, deludente e francamente problematica da parte della città di New York", ha detto Lincoln Restler, un membro del consiglio comunale che rappresenta la parte settentrionale di Brooklyn, in un'intervista. La città aveva ricevuto avvertimenti anticipati sull'imminente inquinamento da parte delle autorità statali e federali, ha aggiunto, ma "essenzialmente non c'è stata alcuna comunicazione a parte un tweet per 36 ore dall'inizio di questa crisi".

Il fumo degli incendi rappresenta un grave rischio per la salute pubblica poiché contiene particelle fini che possono depositarsi nel tessuto polmonare e altri inquinanti che possono aggravare il sistema respiratorio. L’esposizione a breve termine a questo tipo di inquinamento è stata collegata a tassi più elevati di ricoveri per asma e attacchi di cuore. Come la maggior parte delle minacce alla salute pubblica, non ha un impatto uguale su tutti. Gli anziani, le donne incinte e i bambini sono particolarmente vulnerabili all’esposizione, soprattutto se vivono in aree che già presentano una quantità sproporzionata di inquinamento.

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A New York, ciò significa posti come il South Bronx, dove una combinazione di traffico autostradale e camion pesanti vicino ai magazzini contribuisce a rendere l’aria cronicamente malsana. Secondo la Mailman School of Public Health della Columbia University, il quartiere ha uno dei tassi di asma più alti del paese e i pazienti neri e latini rappresentano oltre l'80% dei casi di asma in tutta la città.

"Ci sono quelle esposizioni cumulative croniche per le persone che vivono in aree che sono già più inquinate, e poi si sta sommando questa intensa esposizione a breve termine alle loro esposizioni a lungo termine", ha detto Jennifer Vanos, professoressa associata all'Università di Washington. School of Sustainability presso l'Arizona State University che studia il caldo estremo e l'inquinamento atmosferico.

"Comprendiamo chiaramente che la crisi che stiamo affrontando riguardo alla nostra salute è qualcosa con cui dovremo fare i conti. Il cambiamento climatico è reale e dobbiamo essere preparati".